Zatímco italské druhy chleba, jako je focaccia a pane toscano, existují po staletí, ciabatta vznikla přibližně ve stejnou dobu jako MTV a počítače Macintosh. Vynalezl ji v roce 1982 pekař a mlynář Arnaldo Cavallari , který si stěžoval na rostoucí popularitu francouzských baget v Itálii. Cavallari se obával, že by tyto dovážené bochníky mohly negativně ovlivnit jeho podnikání, a tak se pustil do vytváření podobné, komerčně životaschopné, ale autenticky italské alternativy k bagetám.
Cavallari si požádal o pomoc dva zkušené pekaře s cílem vytvořit měkčí a vlhčí těsto, které by napodobovalo křupavou kůrku bagety a zároveň by uvnitř skrývalo nadýchanější chléb. Po týdnech testování tým dosáhl svého cíle a nový chléb pojmenoval ciabatta polesana . V rozhovoru pro The Guardian z roku 1999 Cavallari uvedl, že si název ciabatta – což v italštině znamená „pantofle“ – vybral kvůli tvaru bochníku, zatímco polesana odkazuje na oblast Polesine, kde žil.
Cavallari věděl, že má v rukách hit, a tak si nechal autorská práva na název a prodával svůj recept různým místním restauracím. Ciabatta se brzy stala globální a v roce 1987 se dostala do USA.
